El Festival, por historia, trayectoria, presente y futuro, es sin duda, uno de los referentes culturales del verano en Santander y gran parte de los pueblos de Cantabria, y tiene además una importante proyección fuera de la región. Es uno de los festivales señeros en la programación estival en España.

El Festival Internacional de Santander nació con la idea de proporcionar una oferta cultural a los estudiantes extranjeros que acudían a la Universidad Internacional Menéndez Pelayo.

Fue en 1952, y gracias al impulso de Ataúlfo Argenta y del que fue primer director del festival José Manuel Riancho, cuando se establece en la Porticada. Tenderete de día, y escenario mágico y único por la noche, por ella han desfilado los más grandes artistas del siglo XX, tanto de la música como de la danza y el teatro y fue el eje sobre el que se vertebraba toda la oferta cultural de la región. El 30 de agosto de 1990 con la participación de la Orquesta de Cámara de Noruega y Mstislav Rostropovich se cierra la etapa de la Plaza Porticada y el Palacio de Festivales es su heredero desde 1991.